一、鼎的演變
鼎原是煮食器、材質早期為陶器，後金石並用乃有青銅鼎，並擴大用為盛器、祭祀禮器、陪葬明器，自大禹鑄九鼎後，鼎成了傳國的寶器，是「王權」、「天命」、「威德」的象徵，到了周朝將鼎列為禮樂制度中的一部分，明訂「天子九鼎、諸侯七鼎、卿大夫五鼎、士用三鼎」。 鼎的用途，有如：
1.烹煮食物的金屬器具：《說文解字·鼎部》：「鼎，三足兩耳，和五味之寶器也。」；《玉篇‧鼎部》：「鼎，器也，所以熟食者。」)。
2.亦可比喻三公、宰相、重臣等高位。如：「臺鼎」、「鼎輔」。
3.也是古代烹殺罪人的刑具：戰國燕‧燕丹〈與傅麴武書〉：「故有刎喉不顧，據鼎不避者，斯豈樂死而忘生哉，其心有所守也。」；宋·文天祥〈正氣歌〉：「鼎鑊甘如飴，求之不可得」。
4.又福建方言「鼎」是指鍋子。如稱廚房為「鼎間」，稱鍋蓋為「鼎蓋」。
5.祭祀神明及祖先的禮器。
6.陪葬的明器。
二、鼎的故事
夏禹鑄九鼎後，鼎就成為傳受帝位的重器，延續到東周春秋(公元前770年～前476年)、戰國(公元前476年～前221年)年間仍是「王權」的象徵，當時各國諸侯為了爭奪「鼎」，歷史上也留下了一些膾炙人口的故事。
(一)故事一：問鼎中原
春秋戰國年間，除了在文化上有九流十家的大放異彩外，在政治上也是群雄割據，各立山頭，據說楚莊王在推行霸業的過程，曾率軍在周王室所在的洛邑郊外耀武揚威，並遣使問九鼎的大小輕重。鼎象徵王權，莊王問鼎，表明奪權之心。
《史記‧楚世家》：八年，伐陸渾戎，遂至洛，觀兵於周郊。周定王使王孫滿勞楚王。楚王問鼎小大輕重，對曰：「在德不在鼎。」莊王曰：「子無阻九鼎！楚國折鉤之喙，足以為九鼎。」王孫滿曰：「嗚呼！君王其忘之乎？昔虞夏之盛，遠方皆至，貢金九牧，鑄鼎象物，百物而為之備，使民知神姦。桀有亂德，鼎遷於殷，載祀六百。殷紂暴虐，鼎遷於周。德之休明，雖小必重；其姦回昏亂，雖大必輕。昔成王定鼎于郟鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德雖衰，天命未改。鼎之輕重，未可問也。」楚王乃歸。
魯宣公三年春（公元前六零六年），楚莊王攻打居住在陸渾的戎人，在周朝王畿洛邑的邊界閲兵。周定王派遣王孫滿爲使者前去犒勞，楚莊王向使者探問周王朝鎮國重器九鼎的大小輕重。王孫滿從容自若地答道：「在德不在鼎。」真正重要的是德，而不是鼎。
莊王說：「子無阻九鼎！楚國只要把戢上的刀尖折下來銷融，就能鑄成九鼎了。」
王孫滿說：「啊！吾君忘了嗎？桀道德敗壞，鼎遷到殷朝，殷延續了六百年。殷紂王暴虐，鼎又遷到周朝。如果天子有德，鼎雖小卻移不動；如果天子道德敗壞，鼎再重也會移動。過去，周成王把九鼎安放在郟鄏，占卜說可傳世三十代，立國七百年，這是上天的意旨。周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也！」這就是後世「問鼎中原」這一典故的來源。
古之聖王如唐堯、虞舜、夏禹一脈相傳，其發心是悲憫天下蒼生，而非坐擁江山貪圖享受，所以領袖是自然產生的，不以人為而智取。例如：黃帝何以能得九天玄女之助而敗蚩尤於涿鹿，乃因黃帝有興禮樂之心，並以人民為根本，天下是給吻合天道（上天有好生之德）者得之的，以上故事亦是「以史為鏡可以知興替」其中一例。
（二）故事二：張儀提出了「據九鼎，挾天子以令天下」
秦自從商鞅變法之後，國勢日強，逐漸成為中原諸侯防範的對象，雙方經常發生戰爭，但是往往幾國聯合也打不過秦國。而這一階段的秦國對中原諸國的遠期戰略並不明確，基本上滿足於對周邊國家進行不斷蠶食。在這個階段裡，縱橫家張儀遊走於各諸侯國之間，靠著一張利嘴幫助秦國取得了不少利益。
公元前316年，秦國的後院巴、蜀兩國（今天四川）發生衝突，都來向秦國求援，這是一個擴展疆土的好機會，但是究竟要不要耗費國力軍力去打這塊偏僻的地盤，朝堂上出現了兩種聲音。在這次決定秦國未來戰略的論戰中，張儀敗給了名氣不如他的司馬錯（據說是司馬遷的八世祖）。
秦惠文王為是否伐蜀猶豫不決，因為通往巴蜀的道路實在是太難走，無論是行軍還是後勤補給都很成問題。偏偏此時秦韓邊境又發生了戰事，這讓秦王更加舉棋不定。司馬錯力主趁巴蜀不和的良機伐蜀，張儀則主張伐韓，兩個人各自向秦王陳述了理由：
張儀的主張是：現在應該暫時放過魏國，和楚國搞好關係，專門對付韓國。出兵韓國的三川郡（境內有黃河、伊水、洛水，故名三川），攻下新城和宜陽，然後陳兵周天子的都城外，奪過九鼎（王權的象徵），控制周王，挾天子以令天下，諸侯誰敢不聽命於秦國？這是稱王於天下的大業。所謂爭名者爭在朝堂，逐利者逐於市場，現在三川郡和周王的國都就是我們爭奪天下的朝堂和市場，是大王最應該去的地方。這樣的地方您不去，反而要去爭奪蠻荒之地，這不是本末倒置了嗎？
而司馬錯主張：要成王霸之業有三個要素，「欲富國者務廣其地，欲強兵者務富其民，欲王者務博其德」，這三者具備了，王業自然成功。現在秦國地小民貧，拓展疆土是當務之急，而平蜀正是千載難逢的擴大疆土的機會。蜀國雖然地處偏僻，但它是各戎狄之國的領袖，現在它發生內亂，我軍以平亂的名義去鎮壓，就像猛虎驅趕羊群一樣。占領了它我們可以得到一大塊疆土，得到它的財富可以使我們的國民富足。對付這麼一個國家，我們只需要整備兵馬開過去，不用打大仗就能拿下來。我們打著幫助別國平定暴亂的旗號去平蜀，得到一個國家的疆土，天下人還不能說我們暴虐，我們得到了如此大的利益，別的國家也不能說我們貪心，這樣名利雙收的好事，我們為什麼不幹呢？反過來看，如果您不去平蜀而著急取三川，就沒有什麼合理性。周天子眼下還是諸侯尊重的天下共主，而韓國和齊國關係密切，如果我們攻韓脅周，他們必然向齊國求救，齊國就可能聯合趙楚魏等國一起抵抗我們，韓國急了可能向魏國割讓土地，周天子情急之下再把九鼎給了楚國，您什麼也得不到。威脅周天子，秦國得到的是惡名，而且在各國團結一致的情況下，我們也未必就能獲利，這樣費力不討好的事情，我們為什麼要去做呢？這麼看來，只有平定蜀國才是名利雙收的完美策略。
春秋戰國時期戰爭連連，各諸侯都野心勃勃想一統天下，於是孕育出九流十家的諸多政治家、謀略家、辯論家，其中張儀即是「縱橫家」的名代表，雖這次的策略敗北於司馬錯，但歷史上張儀也有諸多傑出的表現供於後人說。
（三）故事三：齊向周索九鼎
戰國時，秦國大軍壓境，要周顯王把九鼎獻出來。顏率去齊國搬救兵，秦軍撤退之後，齊國向周索要九鼎。顏率問齊王：「我們周王非常樂意把九鼎獻給齊王。然而齊國遙遠，你要路經哪一國把鼎從周運回齊國呢？當初周滅殷，把這九鼎從毫邑運到鎬京，用了士卒師徒器械不知多少，無論你走哪一國，一座鼎得有九萬人來拉運，九九八十一，請王想一想，八十一萬人穿越國境，就算我王能找到足夠的人和工具，又要穿過哪一國才能安全返回齊國呢？」（《戰國策‧周策》）
兩三千年前的路況交通不比現今的便利，更何況重則幾百斤的九鼎在當時的運送的確是很艱鉅的，再加上所經之國都對九鼎虎視眈眈，齊王一聽也知不可行便作罷。
三、結論
以上鼎的故事都在在給我們啟示，不管哪個朝代的為政者都應「在德不在鼎」，以百姓為根本才能天道酬勤。《道德經•第30章》：「以道佐人主者，不以兵強天下，其事好還，師之所處，荊棘生焉。」此古之智慧也在在說明「領袖是自然產生的」，以外在武力、強權取得的王位亦是無法長治久安的。

參考文獻
1. 《史記》
2. 《戰國策》
3. 《道德經》